Fosses mobiles inodores

Plaque posée sur la façade d'un immeuble équipé de fosses mobiles inodores, 18 rue Meslay, IIIe ardt. "N° 50 Fg du Temple" est vraisemblablement l'adresse du vidangeur

DES FOSSES MOBILES INODORES

Rien de plus difficile à déraciner qu'une vieille habitude, rien de plus opiniâtre qu'un usage longtemps continué. Depuis bien des années, on connaît tous les inconvéniens de nos fosses d'aisances ; depuis bien des années aussi de graves accidens ont lieu à l'époque où on doit les vider ; et pourtant, malgré tant d'inconvéniens, on continue à suivre l'usage établi, et sur vingt maisons qui se construisent au dix-neuvième siècle, dix-huit au moins adoptent un système que la routine seule paraît avoir consacré. Lorsqu'on ne savait pas faire mieux, une telle persévérance eût été permise ; mais aujourd'hui que des hommes éclairés se sont occupés de cette question qui touche de si près à l'hygiène publique ; aujourd'hui qu'on a inventé les fosses mobiles inodores, rien ne peut justifier un si coupable entêtement, et les constructeurs ne peuvent alléguer d'autre excuse que l'ignorance de ce nouveau procédé. C'est dans l'espoir de le faire connaître que nous lui consacrons cet article, excités que nous sommes par un événement déplorable, et encore tout récent.
M. le préfet de police, aux bonnes intentions duquel nous avons déjà eu plus d'une fois occasion de rendre justice, a fait paraître, le 6 octobre dernier, une ordonnance ainsi conçue : « Des réglemens de police défendent expressément à tous particuliers, autres que des vidangeurs, de faire l'ouverture et la vidange des fosses d'aisances. Cette défense, qui a pour but de garantir d'une mort presque certaine ceux qui ne connaissent point les précautions qu'exige ce genre de travail, a rarement été violée sans de funestes résultats. Récemment encore cinq personnes (1) ont été victimes d'une semblable violation, et sont mortes asphyxiées dans une fosse d'aisances de la rue des Bons-Enfans. Pour prévenir de nouveaux malheurs, l'administration rappelle aux habitans de Paris, qu'en faisant ouvrir et vider des fosses d'aisances par d'autres que des vidangeurs, ils sont responsables des événemens, et qu'ils s'exposent aux poursuites rigoureuses de la justice. »
Les termes de cette ordonnance indiquent assez combien le mode de construction de nos fosses d'aisances entraîne de dangers. Les ouvrir sans précaution, sans connaître les moyens préservatifs, c'est, dit le magistrat, s'exposer à une mort presque certaine ; et ces expressions n'ont rien d'exagéré. L'amas et le séjour des matières excrémentielles dans un lieu fermé, donne constamment naissance à des phénomènes chimiques, dont le résultat est l'altération de l'air respirable qu'elles contiennent. Tantôt cet air a perdu une partie ou la presque totalité de son oxigène, et se trouve réduit à l'acide carbonique et au gaz azote qu'il contient habituellement ; tantôt, et cet effet est aussi fréquent que le premier, il renferme un nouveau gaz (l'hydro-sulfure d'ammoniaque), dont quelques parcelles suffisent pour donner la mort presque instantanément. Dans l'un et dans l'autre cas, la mort est presque certaine ; seulement dans le premier l'individu meurt, parce qu'il est privé d'air vital : c'est ce qu'on nomme l'asphyxie négative ; dans le second, il périt, parce qu'il a respiré avec l'air atmosphérique un gaz délétère : c'est l'asphyxie positive ; l'asphyxie occasionnée par un gaz empoisonné. Cet état des fosses d'aisances a été nommé maladie par les vidangeurs, et ils ont donné à ces maladies les noms de mitte, de plomb, etc. A les entendre, rien n'est plus facile que de reconnaître ces diverses modifications de l'air des fosses, et par conséquent d'en prévenir les accidens. Une odeur d'œufs pourris, de fleur de soufre très prononcée, annonce la présence de l'hydro-sulfure d'ammoniaque ; l'extinction de corps en combustion que l'on descend dans la fosse, annonce la décomposition de l'air et la perte de l'oxigène. Ces notions ne suffisent pas pourtant aux vidangeurs pour éviter toujours les dangers qui les menacent. Plus d'une fois une fosse dans laquelle une bougie continuait à brûler avec la même clarté, de laquelle aussi ne s'exhalait aucune odeur particulière, n'en a pas moins causé la mort de plusieurs ouvriers. Je ne citerai à l'appui de cette opinion que le fait suivant, qui a été observé par le savant Hallé :
« Pendant la vidange d'une fosse, à la vingt-huitième tinette, le second seau échappa des mains de l'ouvrier ; il n'y avait pas moyen de continuer le nettoiement, si l'on ne parvenait à le reprendre. On n'appréhendait rien ; il y avait peu d'instans que du papier avait très bien brûlé à l'entrée de la fosse. A peine l'ouvrier eut-il descendu quelques échelons, qu'il tomba sans crier, et fut enseveli sous la vanne ; aussitôt un autre ouvrier se présenta pour le secourir : on le lia avec des cordes ; mais il eut à peine descendu assez d'échelons pour n'avoir plus que la tête hors de la fosse, qu'il jeta une espèce de cri étouffé, accompagné d'un grand effort de poitrine. Il quitta l'échelle et perdit aussitôt le mouvement de la respiration. La tête était pendante sur la poitrine, le pouls imperceptible, chacune des extrémités froides, et cette asphyxie complète fut l'affaire d'un moment. Un autre, ouvrier, descendu avec les mêmes précautions, perdit de même connaissance ; mais il put être retiré assez promptement pour ne pas être entièrement asphyxié. Enfin un dernier, jeune, fort, vigoureux, se fit lier de même, et descendit quelques échelons ; mais se sentant saisi comme le premier, il remonta un moment pour reprendre ses esprits ; il ne se découragea point : il voulut descendre de nouveau ; mais à reculons, et le visage tourné en haut. De cette manière il eut le temps de chercher son camarade avec un crochet et de le retirer de la vanne. On put alors passer une corde autour du corps de ce malheureux, et l'enlever tout-à-fait de la fosse. Une bougie brûlait parfaitement dans tous les endroits de celle-ci. Pendant qu'on prodiguait des soins inutiles pour rappeler à la vie le malheureux qui avait été enseveli sous la vanne, M. Verville, inspecteur de salubrité pour cette partie, s'approcha de lui pour s'assurer si l'odeur qu'il exhalait était le plomb. A peine eut-il respiré l'air qui sortait de sa bouche, qu'il cria : Je suis mort! tomba sans connaissance, et fut frappé d'une asphyxie commençante, qui se changea bientôt en fortes convulsions......"
Cette observation ne laisse aucun doute sur la difficulté de reconnaître, dans les fosses d'aisances ordinaires, la présence de ces gaz qui déterminent une mort si prompte et si cruelle, de décider à l'avance si la vidange que l'on commence, ne coûtera pas la vie à quelques uns des ouvriers que l'on emploie. Si l'on joint à ce danger toujours possible les autres maladies qui naissent de la profession des vidangeurs : la cécité, les rhumatismes, la phthisie pulmonaire, etc., etc., on comprendra sans peine que Hallé a eu raison de dire : Que les vidangeurs existent a peine la moitié de la vie ordinaire ; triste vérité que Ramazzini avait déjà fait connaître dans son Traité des Maladies des Artisans, et que l'expérience n'a que trop confirmée depuis.
Plusieurs philanthropes distingués par leur zèle, et par leurs lumières, se sont déjà occupés de cette question importante, et ont senti la nécessité de porter remède à un mal aussi sérieux. On doit d'utiles améliorations à Hallé, à Laborie, à Cadet de Vaux, à Parmentier, à MM. Dupuytren, Thènard, d'Arcet, etc. : grâces à eux les dangers avaient beaucoup diminué, mais il en restait encore beaucoup : l'invention des fosses mobiles inodores les à fait disparaître complètement ; et lorsque ce nouveau procédé sera adopté partout, lorsqu'une administration protectrice en fera une des conditions sine qua non pour les nouvelles constructions qu'elle autorise, on n'entendra plus parler de ces horribles accidens qui plongent en quelques minutes cinq ou six familles dans là misère et le désespoir(2).

Nouveau Larousse illustré, 1905

L'idée première des fosses mobiles n'est pas nouvelle, et quoique ceux qui l'exploitent en ce moment aient reçu en 1818 un brevet d'invention, on la retrouve tout entière dans un ouvrage imprimé à Paris en 1786, et qui est intitulé Essai sur la suppression des fosses d'aisance. I vol. in 12. L'auteur de ce livre, Géraud, docteur-régent de l'ancienne Faculté de Médecine, y dit positivement : « Au lieu de latrines, ne pourrait-on pas établir au rez-de-chaussée, ou plus bas, dans chaque maison, un ou plusieurs endroits propres à y renfermer soit un tonneau, soit une tinette, soit quelque chose d'équivalent, fait de bois ou d'un métal quelconque, comme fer, cuivre, etc. Le tuyau d'une lunette, et même ceux d'un plus grand nombre de ces ouvertures, aboutiraient dans ce vaisseau, celui-ci plein, soit des divers excrémens, soit des autres immondices de la maison, comme eau de vaisselle, de savon , etc., puis bien fermé, serait tous les jours ou tous les deux jours, et même plus rarement, enlevé le matin de bonne heure ou le soir tard, par des préposés qui le remplaceraient sur-le-champ en mettant à la place celui de la veille...»
Certes voilà bien le système des fosses mobiles, mais alors il ne fut point adopté, personne ne songea à le mettre en usage, et ce projet était entièrement oublié, lorsqu'il y a maintenant dix ans. on le vit reparaître, mais perfectionné, mais agrandi, et avec toutes les conditions qui devaient le rendre commode en en généraliser l'emploi. Ceux donc qui jouissent du privilège du brevet, s'ils ne sont pas les inventeurs, ont bien certainement le mérite d'avoir fait adopter l'usage de ces nouvelles fosses d'aisances.
Le docteur Géraud, en conseillant l'emploi d'un tonneau pour remplacer la fosse, n'avait en vue que de prévenir les, accidens qui naissent de la vidange, et d'empêcher aussi ces infiltrations qui portent un si grand préjudice à là plupart des constructions, et corrompent si fréquemment les eaux destinées aux usages domestiques ; mais son procédé exigeait une main-d'oeuvre fréquemment répétée, il exigeait de nombreux voyages de la maison au dépôt général des immondices, et il eût sans contredit nécessité plus de dépenses que les anciennes latrines. Ceux qui sont venus depuis ont cherché à remplir un plus grand nombre de conditions ; et ils y sont parvenus, comme on le verra par la description suivante, et en jetant-un coup d'œil sur la lithographie, où nous avons fait représenter leur appareil tel qu'il est aujourd'hui.
Le conduit B, celui qui communique avec toutes les lunettes de la maison, vient aboutir dans un tonneau de grande dimension, et s'y adapte exactement au moyen d'un collet en plomb et d'un lut d'argile.
Ce tonneau G est partagé en deux cavités de grandeur inégale par un fond intérieur E. La cavité supérieure qui occupe à peu près les neuf-dixièmes du tonneau, est destinée à conserver seulement les parties solides qui tombent par le tuyau B. La cavité inférieure reçoit exclusivement les parties liquides. Cette séparation, résultat le plus important de ce nouveau mode de fosses, s'opère au moyen d'un tuyau D qui règne dans toute la longueur de la grande cavité du tonneau G, et qui vient s'ouvrir dans la cavité inférieure. Ce tuyau, dans toute sa longueur, est percé de trous comme un crible, et c'est par ces trous que les liquides qui arrivent dans le tonneau G s'échappent à mesure, se rassemblent dans la cavité la plus basse, et de là sont conduits par le moyen d'un tuyau F dans un autre tonneau G, qui se trouve placé à côté, et au dessous du premier. Ainsi, toutes les matières qui tombent par le conduit ordinaire des commodités arrivent dans un même tonneau ; mais là, au moyen d'un tuyau percé de trous, les liquides se séparent des solides, et vont remplir un autre tonneau que l'on peut facilement remuer et remplacer. Or, comme il résulte d'expériences faites avec soin que dans les excrémens et ce qu'on jette dans les commodités, les liquides sont aux solides comme trois est à un, il suit de là que le grand tonneau G peut rester en place jusqu'au moment où l'on a rempli plusieurs tonneaux G, qu'on a renouvelés tous les quinze jours ou tous les mois ; et qu'ainsi on évite l'inconvénient des vidanges continuelles et les frais qu'elles devraient entraîner. Il résulte aussi de cette séparation qu'on évite presque constamment ces fermentations, ces réactions chimiques qui donnent naissance à des gaz si délétères, et que l'on peut toujours sans danger vider et nettoyer les tonneaux et manipuler les excrémens dont on fait ensuite d'excellens engrais ; en effet, en recevant dans des vaisseaux différens les matières solides et les matières liquides, on prévient tous les accidens qui pourraient naître de leur mélange ; des liquides renfermés dans un tonneau, privés du contact de l'air, peuvent, comme chacun sait, se conserver long-temps sans altération marquée : c'est ce qui arrive ici aux urines, qui ne donnent point naissance, comme dans les anciennes latrines, à cet énorme dégagement d'ammoniaque si dangereux pour là santé, si nuisible à une foule d'objets précieux. Les matières solides se conservent encore bien mieux lorsqu'on les prive, d'humidité et qu'on les enferme. Dans les fosses mobiles inodores, les excrémens sont presque desséchés, tant les liquides trouvent de facilité à s'écouler dans le tonneau inférieur ; aussi n'observe-t-on point ici, ni cette odeur insupportable qui s'exhale de presque toutes les anciennes latrines, ni ce gaz hydrogène sulfuré qui altère si rapidement la plupart des peintures, et qui dernièrement, dans l'espace d'une nuit, a tellement changé les teintes d'un tableau, que l'artiste a été obligé de recommencer entièrement un travail de plusieurs semaines.
Il est bien évident, d'après tout cela, que ce nouveau procédé a sur l'ancien d'immenses avantages, et que ce n'est pas sans chagrin que nous remarquons le peu d'empressement qu'on met à l'adopter. Qui peut arrêter encore les propriétaires ? Ce n'est pas. le prix : il est moindre, en général que celui auquel s'élèvent les frais des vidanges ordinaires, et il baissera encore lorsque le brevet actuel sera terminé, et que cette exploitation sera tombée dans le domaine public. Ce n'est donc que la routine, qu'une vieille habitude, qui les attachent à un système qui est si vicieux, et leur fait rejeter un procédé qui leur présenterait tout à la fois salubrité, économie : salubrité ; en ce que la mauvaise odeur est considérablement diminuée, et que ce fait seul n'est pas à dédaigner dans une ville comme Paris ; surtout où l'on compte plus de soixante-dix mille fosses d'aisances ; en ce qu'on n'a plus à craindre ces terribles maladies qui, chaque année, moissonnent un si grand nombre d'ouvriers vidangeurs ; en ce que les eaux des puits ne seront plus empoisonnées par le mélange d'eaux infectes ; en ce que chaque maison, chaque hôtel ne reposera plus sur un cloaque infâme (3), source continuelle d'un grand nombre de maladies : économie puisqu'on peut se passer de construire à grands frais des fosses d'aisances et que l'appareil peut-être sans inconvénient placé dans une pièce au rez-de-chaussée ; puisqu'on n'a plus à craindre ces infiltrations qui rendent si souvent nécessaires les réparations des fosses elles-mêmes et des fondations ; puisque les frais de vidange sont évidemment moindres que pour les anciennes fosses ; puisque jamais les locataires ne sont incommodés par les vidanges et par conséquent doivent préférer les maisons où ce procédé est adopté.
D'après cet aperçu rapide, on doit faire des vœux pour que l'administration prenne toutes les mesures possibles pour répandre et propager ces appareils qui offrent tant et de si grands avantages. On lui doit la justice de dire que jusqu'à présent elle a fait beaucoup pour les encourager, non seulement en les adoptant elle-même dans ses constructions modernes, et entre autres dans le magnifique hôtel de Rivoli, où l'on compte trente-six de ces appareils, dans quelques prisons, dans plusieurs hôpitaux, et dernièrement dans trois des casernes de Paris,où étaient manifestées des maladies assez graves, maladies que l'on a, avec raison, attribuées aux exhalaisons pestilentielles des latrines. Il faut aussi engager tous ceux qui s'occupent de la salubrité publique, tous ceux qui réunissent leurs efforts, soit pour améliorer le régime intérieur des prisons, soit pour créer et agrandir les écoles primaires, soit pour rendre les hôpitaux plus salubres, à faire adopter partout un système de fosses, qui, joint à la théorie simplifiée des fourneaux d'appel que l'on doit à M. d'Arcet, offrent un appareil au moyen duquel sont évités presque tous les inconvéniens qui résultent de l'accumulation des matières excrémentielles dans les établissemens publics et dans les maisons particulières.
G. T. D.
(1) Le 1er octobre, trois ouvriers maçons étaient occupés dans la maison n° 18, rue des Bons-Enfans, à desceller une pierre qui recouvrait la fosse d'aisances de cette maison. Une planche ayant cassé sous leurs pieds, ils tombèrent tous les trois dans la fosse, où ils furent asphyxiés. Un marchand de vin qui habitait la même maison, étant accouru avec l'un de ses garçons et le portier, ils furent, tous les trois saisis par la vapeur infecte qui s'exhalait de l'ouverture, et ils tombèrent dans la fosse. Le marchand de vin fut retiré vivant ; mais son garçon, le portier et les trois maçons, n'ont pu être rappelés à la vie.
(2) Nulle classe d'ouvriers, a dit M. le docteur Mérat, ne montre plus de dévoûment que celle des vidangeurs, et au moindre danger d'un de leurs camarades, on les voit voler à son secours avec un zèle souvent téméraire, mais louable, et qu'on est loin de trouver dans les plus hauts rangs de la société. Presque toujours plusieurs sont victimes de leur empressement ; mais le danger n'empêche pas ceux qui restent.
(3) C'est ce qui faisait dire assez plaisamment à un Anglais, que notre Paris tant vanté, et où nous nous piquons d'avoir porté si loin le luxe et la politesse, deviendrait tout à coup la plus abominable ville du monde, si, par le fait d'une grande commotion, les maisons étaient retournées sens dessus dessous. À Londres, il n'existe pas de latrines comme ici, les commodités de chaque maison communiquent avec de larges égoûts, où une eau courante et rapide enlève toutes les immondices pour le porter ensuite à la Tamise.

10 Rue de la Jonquière, XVIIe arrdt

Journal de la société de la morale chrétienne, 1829, Tome 10